Tento román vypráví o dívce Tereze, která byla dcerou námořníka. Ten dal Terezu na vychování své sestře, Terezině tetě. Tereza Raquinová žila odmalička se svou tetou a bratrancem Kamilem. Svou matku neznala a na otce si nepamatovala. Kamil byl velmi slabý muž, věčně nemocný a chabý. Od útlého mládí stonal a většinu dětství strávil v posteli. Byl odchován na tetiných bylinkách, lécích a čajích.
Tereza byla pravý opak - silná, zdravá a plná energie. Vadilo jí, že je Kamil takový a často se musela kvůli němu omezovat a ze solidarity se jakoby léčit s ním. Teta si to však zařídila po svém. Věděla, že si jednou Tereza Kamila vezme za muže, a bude se o něj starat. Terezu ani nenapadlo nějak proti tomu vzdorovat.
Zestárli a do děje vstupuje Kamilův dávný spolužák Laurent. Chodíval každý týden k nim do domu hrát s Kamilem a tetou karty. Tereza nikdy nepoznala muže, jako byl Laurent - silného, statného, mužného, krásného a přitažlivého. Není divu, že ho ihned srovnávala v duchu s Kamilem, který ji nikdy nevábil. Vždy s ním vycházela jen jako s kamarádem. Jeho churavý vzhled jí nikdy neimponoval.
Tereza se Laurentovi také líbila - a to byl zlom všeho. Laurent a Tereza se spolu tajně setkávali. Nikdo o nich nevěděl. Tereza vždy toužebně očekávala den, kdy znovu budou hrát doma karty. Mezi nimi se vytvořil milostný vztah s touhou po bezmezném štěstí, společném životě a touhou zbavení se všech překážek, které jim v uskutečnění jejich snu překáží. V jejich myslích se zrodil neskutečný plán.
Nicnetušícího Kamila přemluvili k výletní plavbě na loďce, přestože věděli, že Kamil neumí plavat. I když se to Kamil nikdy nenaučil, neodvážil se jejich pozvání odmítnout. Tereza však s Laurentem zosnovali hrůzu nahánějící plán. Chtěli se Kamila nadobro zbavit, protože to byl on, kdo mezi nimi stál a bránil spojení jejich šťastných životů. Když byli uprostřed řeky, úmyslně převrátili loďku a před lidmi předstírali, že se topí. Lidé na břehu jim ihned připlavali na pomoc, ale Tereza s Laurentem Kamilovi drželi hlavu pod vodou, tak jak si vše předem připravili. Už mu nebylo pomoci a Kamil utonul.
Ti dva před lidmi hráli neskutečnou komedii. Plakali, naříkali. Teta Raquinová se po doslechnutí zprávy, že její milovaný syn utonul, zhroutila. Časem se s tím snažila vyrovnat. Nikdy Terezu a Laurenta z jeho smrti neobviňovala. Vůbec ji nenapadlo, že by to udělali oni. Myslela si, že to byla jen shoda náhod a nešťastný osud. Věděla, že Kamila měli všichni rádi. Skutečnost byla ale jiná.
Uplynul čas a teta vážně onemocněla. Ochrnula a nemohla mluvit. Už tu nebyl skoro nikdo, kdo by stál v překážce jejich štěstí. Teď měli otevřenou cestu ke štěstí, ale nebylo jim do smíchu. Trpěli hroznými výčitkami svědomí z jejich ohavného činu. V noci se probouzeli ze spaní, měli noční můry, vidiny a přeludy, ve kterých viděli Kamilův utopenecký výraz. Nemohli už být spolu, báli se jeden druhého.
Teta vše pochopila, došlo jí, že to oni zabili jejího syna, vytušila milenecký záměr a taky příčinu jejich zoufalství. Věděla, že už jsou psychicky úplně vyčerpaní a že se brzy dočká své satisfakce v podobě jejich smrti. Nakonec oba dva milenci vypijí jed a zemřou.