Příběh vypráví o mladé dívce Gervaise, která přichází do Paříže se svým milencem Lantierem a s dvěma malými chlapci. Lantier má zděděné nějaké peníze a díky tomu se mají ze začátku všichni dobře. Po čase jim však peníze dojdou a Gervaisa musí prodat krásné šaty a nábytek, aby měla rodina vůbec co jíst. Gervaisa začíná pracovat v prádelně, aby něco vydělala, kdežto Lantier se jen poflakuje a milou Gervaisu podvádí. Jednoho dne se Lantier sebere a od rodiny odejde. Naštěstí je Gervaisa silná a o sebe a své děti se dokáže dobře postarat. Posléze se provdá za místního klempíře Coupeua, který na ni a na její děti je moc hodný a hlavně, jako většina dělníků, nevysedá po hospodách a má svou ženu rád. Od svatby Coupeaua odrazuje jeho sestra, ale on trvá na svém. Společně si zařizují malý byteček a šetří na to, aby si mohli dovolit víc. Manželství se zpočátku vyvíjí slibně a po roce se jim narodí dcerka Anna, ale nikdo jí neřekne jinak než Nana. Nejstaršího syna posílá Gervaisa na učení na jih Francie, aby se vyučil nějakému řemeslu. Rodina je v dobré finanční situaci, mají se dobře a vše jde krásně. Gervaise se vyplňuje dávný sen - mít vždycky co jíst, mít kde složit hlavu, vychovávat děti a mít spořádaného manžela, který ji nebije. Avšak Gervaisa má ještě jeden dávný sen - mít svůj vlastní krám. Snad by se jí i vyplnil, ale nakonec se vše jednoho dne zvrtne. Je to pěkný slunečný den a Gervaisa jde se svou dcerkou vyhlížet manžela do práce. Klempíř právě pracuje na střeše, kde během chvilky uklouzne, spadne dolů na dlažbu a ošklivě se zraní. Asi půl roku se zotavuje, což způsobuje, že nemůže domů nosit žádné peníze. Proto se Gervaisa na chvíli svého snu vzdá a ještě víc začíná pracovat, aby svému muži zpříjemnila nemoc všemožnými vymoženostmi. Ale i tak na jeho vyléčení padnou veškeré úspory. Po několika měsících je Coupeau opět zdravý, ale do práce odmítá jít. Zleniví a raději chodí s kamarády do lokálů, kde propíjí Gervaisiny peníze. Kovář Goujet, který Gervaisu tajně miluje, jí nabídne, že jí půjčí peníze, aby si mohla najmout krám. Chvíli odmítá, ale nakonec svolí. Najme si prádelnu, opraví ji a začíná prát. Všichni jsou s její prací spokojeni a Gervaisa vydělává spoustu peněz, ale i tak není schopna dluh splatit, protože živí jak své děti, tak i svého muže a jeho matku. K nim se ještě přidává její bývalý milenec, který využívá stále opilého Coupeaua a po čase se k nim také nastěhuje. Lantier se v obchodě usadí, nepracuje a pomalu vyjídá krám. Gervaisa začíná svou práci flákat, obchodům se daří špatně a začíná svého muže podvádět s Lantierem. Gervaisa musí prádelnu prodat a s mužem musí odejít do starého temného pokojíku ve stejném domě úplně nahoře mezi nejhorší chudinu. Lantier však zůstává bydlet i nadále dole v krámě a vyjídá další obchod. Z Gervaise se stává podřadná dělnice a sama začíná podléhat alkoholu, Nana od nich stále utíká a Coupeau se stále propadá níž a níž. Nakonec jim dochází peníze a Coupeau propadá šílenství, na které po čase umírá. Gervaisa se přestěhuje do díry pod schody, chodí žebrat a nakonec bez nejmenší důstojnosti umírá v díře po žebrákovi, kterého vždy litovala a myslela si, že ona nikdy takto nedopadne.