Román Jane Austenové nabízí spletitý barvitý příběh plný plasticky vylíčených postav. Hlavní hrdinka Fanny Priceová se v útlém věku ocitá jako chudá příbuzná na Mansfieldu v rodině své lépe situované tety a strýce. Venkovské sídlo žije svým vlastním rytmem a všedními událostmi, jež jsou v celospolečenském měřítku jistě zanedbatelné, ale pro aktéry příběhu vrcholně důležité - ať už je to ples, návštěva nebo něčí nemoc. Fanny dozrává v osobnost, která si i v prostředí sešněrovaném konvencemi dokáže držet svých zásad i ideálů, a proto získá lásku, v niž vlastně neměla doufat...
Ze tří sester Wardových se dvě vdaly přímo skvěle a na jejich poměry velmi výhodně. Třetí z dívek, Francis Wardová, si vzala chudého a nevzdělaného poručíka. Měla s ním hodně dětí a od svých sester bydlela daleko. Její sestra lady Maria Bertramová jí nabídla, že se s manželem a druhou sestrou, paní Norrisovou, postará o její dceru Fanny. Paní Priceová s tím souhlasila, a tak se desetiletá Fanny ocitla na Mansfieldském panství.
Zprvu je vyplašená a nelíbí se jí tam. Později se jí ujme bratranec Edmund a mají k sobě blízko. Paní Norrisová původně slíbila, že se o Fanny se svým manželem postará, protože sama žádné děti neměla. Zanedlouho poté ale její manžel zemřel, ona zůstala sama, a tak nebylo možné, aby slib splnila. Proto Fanny zůstala na Mansfieldu s lady Bertramovou, sirem Thomasem, bratranci Thomasem a Edmundem a sestřenicemi Marií a Julií.
Rodina Bertramových pomůže paní Norrisové, aby se přestěhovala blíž k nim, a její dům prodají doktoru Grantovi a jeho ženě. Za nimi přijedou na návštěvu sourozenci paní Grantové - slečna Mary Crawfordová a Henry Crawford. Ještě předtím slíbí Maria Bertramová, že si vezme bohatého pana Rushwortha. Bertramovi se seznámí s Crawfordovými a zavládne mezi nimi přátelství. Henry se zalíbí oběma sestrám Bertramovým a Mary zase Edmundovi. Fanny trpí, protože ji Edmund začne přehlížet.
Po nějaké době pan Bertram odjede kvůli obchodní záležitosti a mládež se po chvíli začíná nudit. Proto se domluví, že spolu nacvičí některou z divadelních her. Vyberou si však takovou, která není v souladu s morálkou a Edmund s Fanny s tím nesouhlasí. Edmunda ale nakonec oblomí a on hraje po boku slečny Crawfordové. Když přípravy vrcholí, objeví se pan Thomas Bertram a divadlo překazí. Poté se Fanny setkává se svým bratrem Williamem, jenž pracuje u námořnictva a sblíží se spolu. Slečna Crawfordová není tak skvělá, jak si Edmund myslí a Fanny se ho na to snaží upozornit, ale on to nechápe a dál se snaží vymyslet, jak to udělat, aby se mohl stát pastorem a zároveň aby to slečně Crawfordové nevadilo. Ona se přes to pořád nemůže přenést.
Edmund odjíždí do Thornton Lacey, kde měl převzít faru a během té doby se Fanny sblíží se slečnou Crawfordovou, ale sympatie jsou pouze jednostranné, protože Fanny vidí povrchnost Mary. Po několika dnech přijel Henry Crawford, a když zjistil, že se z Fanny stala krásná žena, rozhodne se, že jí poplete hlavu stejně jako slečnám Bertramovým. Fanny se ale nedá a přijímá jeho lichotky jenom proto, že musí. On se do ní zamiluje a chce si ji vzít, ale ona ho odmítne. Všichni si myslí, že je to jen takové dívčí upejpání a věří, že bude svatba. Jenomže Fanny to myslí vážně a nestojí o někoho, kdo je tak přelétavý jako pan Crawford. Vysvobodí ji až nabídka, že může jet na dva měsíce ke své rodině i s Williamem, což s nadšením přijme. Maria Bertramová se vdá za pana Rushwortha a odjedou spolu a s Julií do Londýna.
Návštěva u rodiny Fanny nevychází podle jejích představ. V domě totiž vládne chaos, matka je ve všem pomalá a rozmazlila všechny děti kromě Fanny, Williama a Susan. Bratři Fanny jsou hluční a příliš divocí. Otec se většinou ukáže v podnapilém stavu a zajímají ho pouze noviny. Matka má zájem o Williama, protože získal díky Henrymu Crawfordovi vyšší hodnost (udělal to z lásky k Fanny). Fanny se brzy stýská po Mansfieldu a lepší společnosti. Proto jí nevadí, když se objeví Henry. Stráví spolu i se Susan hezký den a Fanny se sblíží i se svou sestrou. Edmund se již rozhodl, že požádá slečnu Crawfordovou o ruku, kvůli čemuž Fanny trpí, ale nikomu to neřekne. Brzy se k ní však dostane zpráva, že Maria utekla s Henrym (ačkoliv je vdaná) a nikdo neví, kde jsou. Slečna Crawfordová se snažila situaci zlehčit, ale všichni ostatní byli zdrceni, jak kvůli Marii, tak kvůli Fanny.
Edmund se rozjede za slečnou Crawfordovou, ale její chování ho odradí a nechce si ji nakonec vzít. Po nějaké době se Henry s Marií najdou a je z toho skandál. Henry se pobavil a dál o ni nestojí. Pan Rushworth se s ní rozvede a otec se jí zřekne. Proto se jí ujme paní Norrisová a bydlí spolu daleko od Mansfieldu. Když se Edmundovi vyléčí zlomené srdce, zjistí, že Fanny je mu celou tu dobu nejbližší, a tak se vezmou. Ke štěstí všech si Fanny na Mansfield přiveze Susan, jíž vysvobodí z otřesného domova.
