Příběh se odehrává v nepříliš vzdálené budoucnosti, kdy nad Britskými ostrovy vybuchne atomová puma. Obyvatelstvo je evakuováno. Ale letadlo s malými chlapci je někde nad Pacifikem napadeno a ztroskotá na pustém ostrově. První pocity chlapců jsou radost a štěstí, že se ocitli na pustém ostrově, kde mají jídlo a nejsou pod dohledem dospělých. V tomto počátku se snaží vytvořit pravidla a zvolí si vůdce. Vůdcem je většinově zvolem Ralph. Právě tady se setkáváme s prvními náznaky odporu, když Jack bez jakéhokoli názoru ostatních se prohlásí za vůdce. Je však odmítnut. Tři chlapci se vydají na průzkum ostrova, tuto cestu si užívají, a když vylezou na nejvyšší horu, Ralph vymyslí, že aby byli zachráněni, musí o sobě dát vědět. Rozhodnou se, že nanosí dříví a na vrcholu hory založí oheň, který svým kouřem bude dávat znamení lodím, které poplují okolo. Všichni s návrhem souhlasí a hrnou se do toho, aby mohli právě oni hlídat oheň. Jako hlavními "obranáři" ohně jsou Jack s jeho bandou. Ale Jack, který si usmyslí, že nejdůležitější pro všechny je, aby měli maso, odejde na lov a nikoho nepověří, aby zůstal u ohně a přikládal. Skupinka chlapců na pláži spolu s Ralphem si všimnou malého obrysu na obzoru. Není pochyb, že kolem pluje loď, když se však podívá k hoře, zjistí, že oheň vyhasl a posádka lodi je nespatří. Když se vrátí Jack z lovu, Ralph se mu snaží vštípit, že udělal chybu a že kvůli němu je nemohli zachránit. Jack je ale opojen lovem. Ulovili prase a Jack chce, aby ho všichni uctívali jako jejich vůdce, protože on byl ten, kdo jim obstaral potravu.
"A co pravidla!" zařval Ralph. "Porušuješ pravidla!" "Co na tom záleží?" Ralph sebral rozum do hrsti. "Záleží, protože pravidla jsou to jediné, co máme!" "Na pravidla se vybodnem! My jsme silní - my chodíme na hon! Když se někde ukáže nějaká obluda, uštvem ji! Obklíčíme ji a budem ji bít a bít a bít - !"
Jack má chuť zabíjet a svými názory ovlivní i ostatní, až Ralph zůstame proti němu jen s Čuněsem, kterého nikdo kromě Ralpha neposlouchá, i když je mnohem rozumnější než Jack. Jenže Čuňas nemá takové charisma a dar výřečnosti a proto nikoho nedokáže přesvědčit. Od počátku je Jackovým cílem stát se pánem ostrova a přinutit všechny, aby dělali to, co chce on. Jednou v noci omylem přistane na ostrově parašutista, který se zamotá do stromu a zabije, ale jeho padák se ve větru nafukuje a obyvatelé ostrova mají pocit, že jsou napadeni obrovskou obludou, která je všechny sežere. V tu chvíli se obyvatelé ostrova cítí ohroženi a vidí v Jackovi jedinou záchranu, protože je přesvědčí jeho síla a odhodlanost, se kterou chodí lovit. Ralph nechce o příšeře ani slyšet a snaží se všem vysvětlit, že obludy a strašidla neexistují. Není mu to ale nic platné. Celá disciplína, kterou se snažili s Čuňasem všem vštípit, se vypařila. Jack s jeho přívrženci se od nich odpojili a ve vzdálenější jeskyni si udělali vlastní tábor. Z druhé skupinky, která zůstala s Ralphem na pláži, si udělají své nepřátele. Nemají si jak rozdělat oheň, a tak se v noci přikradou k Ralphovi do přístřešků a okradou Čuňase. Vezmou mu brýle, které byly zdrojem ohně. Ralph se za nimi vydává a snaží se je přesvědčit, že nemusí nic krást, že se mohou domluvit. Ale z Jackovy skupiny už se stali divoši. Úplně zapomněli na civilizovaný svět a začali se chovat jako zvěř. Malují si na tělo válečné barvy a jejich hlavní myšlenka je zabíjet a lovit. Poslechnou svého náčelníka v čemkoli, ať je to sebeohavnější. Pod touto maskou si vůbec neuvědomují, co dělají a dokonce zabijí. Jejich první obětí je Simon, který se jako jediný vypravil na horu, kde podle všech sídlila obluda a zjistil, že to není pravda. Když se však přiblížil k lovcům, ti opojeni myšlenkou, že zabíjí obludu, ho usmrtili. Této hrozné scéně byli přítomni dokonce i Ralph a Čuňas, ale na rozdíl od zamaskovaných lovců si uvědomovali, co provedli. Děsila je krutost lovců a opravdu se začali bát. Na Jackův příkaz byl zabit i Čuňas, na kterého svrhli kus skály. S Čuňasem zmizela i poslední špetka morálky, která dodávala sílu Ralphovi. Teď už mu nemohl nikdo pomoci. Zůstal sám. Jack, který viděl, že k získání moci už má pouze jedinou překážku, uspořádal hon na kořist. Tou kořistí však nabylo žádné prase nebo obluda, ale byl to Ralph. Všichni divoši se drželi příkazů svého náčelníka. Všichni se chtěli odvděčit svému pánovi, a tak bez otálení podávali hlášení o spatření nepřítele. Ralph neměl kam uniknout. Jedním směrem se na něj řítila banda divochů a hned za nimi rozpoutaný požár, kterým chtěl Jack zabránit jakékoli naději na útěk. Zvíře s takouvou inteligencí se ukázalo jako opravdu nebezpečné. Jako zázrak se na pláži objeví loď, která zde přistála po tom, co spatřila ohromný kouř. Ralpha zachránili na pláži právě, když už se na něj lovci chystali zaútočit.
"Odvezeme vás pryč. Kolik vás tu je?" Ralph zavrtěl hlavou. Důstojník se podíval za něho na skupinu pomalovaných chlapců. "Kdo je tady vedoucím?" "Já," řekl Ralph hlasitě. Chlapec, který měl na zrzavých vlasech rozedrané zbytky podivné čepice a za pasem zavěšeny rozbité brýle, pokročil kupředu, ale pak si to rozmyslel a zůstal stát. "Viděli jsme váš kouř. A vy vážně nevíte, kolik vás tu je?" "Ne, pane." "Človek by myslel," řekl důstojník, když si představil, co všechno se asi ještě dozví, "člověk by si myslel, že smečka britských chlapců - a vy jste přece všichni Britové, že ano? - se ukáže z lepší stránky - víte -" "Ze začátku to tak bylo," řekl Ralph, "ale pak se to všechno-" Zarazil se. "To jsme ještě táhli za jeden provaz -" Důstojník povzbudivě kývl. "Já vím. To musela být úplná nádhera. Něco jako Korálový ostrov." Ralph na něho zíral. Na prchavý okamžik mu vytanulo před očima to podivné kouzlo, které kdysi ztápělo břehy ostrova. Ale teď ostrov shořel jak suché chrastí - a Simon je mrtev a Jack... Z očí mu vyhrkly slzy a celý se roztřásl vzlykotem.
Chlapci jsou tedy zachráněni, ale do budoucího života si ponesou tyto šrámy, na které nazapomenou.
